Caféiculture et agroforesterie : cultiver le café sous les arbres

Un caféier n'aime pas le plein soleil. Il a poussé pendant des milliers d'années sous le couvert des forêts d'altitude, et c'est l'agriculture industrielle qui l'a sorti à découvert pour produire plus vite. Cultiver le café sous les arbres n'est donc pas un retour en arrière : c'est un calcul, avec des coûts, un délai de trois à quatre ans, et aucune prime à l'arrivée. Voici ce que nos partenaires colombiens y gagnent, et ce qu'ils n'y gagnent pas.

Ce qu'est l'agroforesterie du café

L'agroforesterie consiste à cultiver sur une même parcelle des arbres et des cultures, de façon que chacun serve aux autres. Appliquée au café, elle revient à conduire les caféiers sous un couvert d'arbres choisis, au milieu d'autres productions, plutôt qu'en rangs serrés à découvert.

Le modèle inverse, qu'on appelle poliment la caféiculture conventionnelle, consiste à planter du café et rien que du café, en plein soleil, avec des variétés sélectionnées pour le rendement et une fertilisation de synthèse. Il produit davantage, plus vite, et il fonctionne. Il a aussi trois conséquences bien documentées : la dépendance aux intrants, l'érosion des sols sur des pentes abruptes, et la disparition de tout ce qui vivait là.

Nos partenaires colombiens ont choisi l'autre voie, avec l'appui de l'ONG environnementale Serraniagua, autour du village d'El Cairo dans la cordillère Occidentale des Andes. Ce n'est pas un choix de communication : c'est le choix d'une agriculture plus lente dans une zone où la forêt tropicale d'altitude est l'un des derniers réservoirs de biodiversité de la planète. C'est aussi, par un détour que l'on n'attend pas, l'une des conditions d'un café de spécialité : une cerise qui mûrit lentement sous les arbres développe plus d'arômes qu'une cerise poussée au soleil.

L'association botanique, et pourquoi elle se calcule

Le terme employé sur place est « association botanique », et il dit bien de quoi il s'agit : aucune espèce n'est là par hasard. Chacune remplit une fonction dans l'équilibre de la parcelle, et l'objectif est d'augmenter la biomasse, c'est-à-dire la quantité de matière organique et d'organismes vivants présents dans le sol et au-dessus.

L'association se construit en tenant compte de quatre paramètres, et elle se trompe facilement.

Le type de sol de la parcelle, qui décide de ce qui peut y pousser et de ce qu'il faut lui rendre. La faune et la flore déjà présentes, qu'on cherche à soutenir plutôt qu'à remplacer. La densité d'ombrage de chaque arbre, car un caféier a besoin d'ombre, pas d'obscurité. Le système racinaire de chaque plante, pour que les espèces ne se disputent ni l'eau ni les éléments nutritifs aux mêmes profondeurs.

Une association réussie augmente la production totale de la parcelle sans mettre les cultures en concurrence. Une association mal pensée donne un sous-bois trop sombre, des caféiers filés et une récolte médiocre. C'est de l'agronomie, pas de la poésie, et c'est pour cela que Serraniagua a monté une école d'agroécologie sur place et emploie des techniciens agricoles qui accompagnent les familles parcelle par parcelle.

L'arbre, amortisseur climatique

Dans une plantation agroforestière, l'arbre joue un rôle que l'on peut mesurer : il régule le microclimat, il limite le stress hydrique des caféiers, il retient le sol sur la pente, et il nourrit la biomasse en perdant ses feuilles. Les agronomes colombiens l'appellent un amortisseur climatique, et le terme est juste.

Un arbre d'ombrage est choisi sur trois critères : sa taille adulte, la densité de son ombre et la forme de son système racinaire. Les espèces les plus utilisées sur le café d'altitude colombien sont le guamo, un mimosa fixateur d'azote, le goyavier, le bananier et l'avocatier. Les trois dernières donnent en plus une production vendable ou consommable, ce qui n'est pas accessoire pour une ferme familiale.

Il faut insister sur un point, parce qu'il a changé de statut dans la recherche agronomique : l'ombrage n'est plus considéré comme une concession faite à l'écologie au détriment du rendement. C'est aujourd'hui l'élément reconnu comme indispensable pour donner à une parcelle de café sa résilience face au dérèglement climatique. Une parcelle ombragée encaisse une sécheresse ou un excès de pluie que son voisin à découvert ne supporte pas.

Le cas de l'avocatier, et pourquoi il faut le dire

L'avocatier figure dans la liste des arbres d'ombrage, et il est aussi l'une des pires menaces qui pèsent sur El Cairo. Les deux affirmations sont vraies, et il serait malhonnête de n'en publier qu'une.

Un avocatier dans une parcelle de café diversifiée est un arbre parmi d'autres : il donne de l'ombre, des fruits pour la famille et un petit revenu complémentaire. Une plantation d'avocatiers d'exportation est l'exact contraire : une monoculture, qui remplace la forêt ou la caféière, consomme des volumes d'eau considérables et s'accompagne d'un usage massif de pesticides, d'herbicides et de fongicides.

En 2022, la responsable des cafés de spécialité de Serraniagua décrivait cette avancée comme un encerclement du territoire, avec des conséquences irréversibles sur les sources d'eau et sur la santé des habitants. C'est l'un des rares passages de notre entretien sur la récolte 2022 qui n'a pas vieilli.

La différence entre les deux situations ne tient donc pas à l'espèce plantée. Elle tient à la diversité de la parcelle et à la destination de la production. C'est tout le sujet de l'agroforesterie, et c'est pourquoi aucune liste d'arbres, prise seule, ne constitue une démarche.

Trois à quatre ans sans garantie

Voilà l'obstacle réel, et il explique pourquoi l'agroforesterie reste minoritaire malgré ses avantages.

Convertir une ferme conventionnelle demande une période de transition de trois à quatre ans, le temps de reconstituer une biomasse suffisante pour que l'écosystème fonctionne seul. Pendant ces années, on réduit progressivement les engrais de synthèse et les produits phytosanitaires, en espérant que le sol compense. L'objectif est de ne pas perdre de rendement : ce n'est pas une certitude, et le caféiculteur avance à ses frais.

Trois à quatre ans, pour une famille qui vit d'une récolte par an, c'est très long. Et la décision est fragile : lorsque les cours mondiaux montent, la tentation de revenir au modèle conventionnel pour profiter des prix élevés est forte, et certaines familles y reviennent. Serraniagua a fait le choix de consolider le groupe autour des fermes les plus déterminées plutôt que de courir après le nombre.

C'est aussi la raison pour laquelle le prix d'achat compte autant que l'accompagnement technique. Nous payons nos cafés en moyenne 30 % au-dessus du cours mondial, et à un prix fixé par le producteur et non par la cotation de la bourse. Une transition agroécologique ne se finance pas avec un cours qui bouge tous les matins. Le mécanisme est détaillé dans l'article sur le métier d'importateur.

L'autonomie de la ferme, au-delà du café

Au bout de la transition, une ferme agroforestière peut fonctionner de façon presque autonome : rendements stabilisés, qualité en hausse, dépenses d'intrants supprimées. Mais l'autonomie dont il est question ici dépasse le café.

Elle passe d'abord par la diversification des productions. Une parcelle en agroforesterie produit des fruits, des légumes, des épices et du bois en plus du café. Pour la famille, cela veut dire manger ce qu'elle cultive et ne pas dépendre d'un seul revenu annuel. C'est ce que les agronomes appellent la souveraineté alimentaire, et c'est une forme de protection contre les mauvaises années de café.

Elle passe aussi par des outils concrets, développés par Serraniagua avec les familles.

Les biodigesteurs, d'abord. Un biodigesteur fonctionne comme l'estomac de la ferme : il reçoit l'ensemble des déchets organiques, du poulailler aux résidus de dépulpage du café, et les transforme en biogaz utilisé pour la cuisine et la vie quotidienne. Le résidu de digestion retourne au sol comme fertilisant.

Les biofabriques, ensuite, où le groupe produit lui-même ses fertilisants organiques adaptés aux conditions locales, dont un NPK organique, et des cultures de micro-organismes destinées à récupérer des sols épuisés. Une ferme qui fabrique son engrais ne dépend plus du prix de l'engrais.

Une parcelle, un microclimat, un terroir

L'agroforesterie a un effet qu'on attend moins : elle rend les terroirs lisibles. Comme en viticulture, chaque parcelle de caféiers possède son propre terroir, qui dépend de son sol, de son exposition, de son microclimat et de son altitude. Un couvert d'arbres accentue ces différences au lieu de les uniformiser, puisqu'il crée un climat local à l'échelle de la parcelle.

C'est pourquoi Nativos et Serraniagua encouragent la production par micro-lots : au lieu de mélanger les récoltes de tout un groupe, on garde séparées celles qui ont quelque chose à dire. C'est ce que nous appelons un micro-lot. Une parcelle, un lot, une note de dégustation.

L'altitude est le paramètre le plus déterminant, et le mécanisme est simple. Plus on monte, moins l'air est riche en oxygène, et plus la cerise met de temps à mûrir. Cette maturation lente concentre les sucres et développe des arômes plus complexes. S'y ajoutent une eau et un air de meilleure qualité, et des amplitudes de température plus marquées entre le jour et la nuit.

Nos lots colombiens poussent entre 1 350 et 2 200 mètres, et les parcelles du groupe de Los Guardianes s'étagent entre 1 200 et 2 400 mètres autour d'El Cairo, dans un territoire inscrit par l'UNESCO sous le nom de Paisaje Cultural Cafetero, le paysage culturel caféier. Ce sont des forêts de nuages : des forêts d'altitude quotidiennement immergées dans la brume, qui bénéficient d'un microclimat tropical d'altitude exceptionnel.

Le couloir écologique, et le puma

C'est le volet le plus spectaculaire du travail de Serraniagua, et le plus difficile à obtenir, parce qu'il suppose de changer le regard des producteurs sur des animaux qu'ils considéraient comme des nuisibles.

Un écosystème ne tient que si sa chaîne alimentaire est complète, des micro-organismes du sol jusqu'aux grands prédateurs. Dans la cordillère Occidentale, ces prédateurs sont le puma et l'ours à lunettes, tous deux menacés. Les sensibiliser à leur rôle n'est pas une affaire de discours : il faut inverser un rapport de force entre des familles qui perdent des animaux d'élevage et une faune qui cherche à manger.

La méthode retenue est la reconnexion des parcelles. L'organisation s'est donné pour objectif de recréer un couloir naturel traversant la région, en connectant les réserves et les parcelles entre elles pour offrir à ces espèces un habitat assez vaste. L'idée est économique autant qu'écologique : plus leur territoire est grand, moins ces animaux sortent des forêts pour chercher leur nourriture dans les fermes.

Selon Serraniagua, ce travail a abouti à la création de vingt-quatre réserves naturelles interconnectées, sur un territoire où plus de 34 000 espèces animales et végétales ont été répertoriées. Les caméras pièges installées dans les parcelles ont donné les premiers résultats : plusieurs espèces menacées ont réintégré des micro-lots de café. C'est l'histoire que raconte en détail notre article Cohabiter avec le puma.

C'est aussi ce qui a donné son nom au café : les caféiculteurs de ce groupe s'appellent Los Guardianes, les gardiens de la biodiversité.

Ce que l'agroforesterie ne donne pas

Quatre choses, et il faut les dire, parce que l'essentiel des contenus sur le sujet laisse croire l'inverse.

Ce n'est pas un label. L'agroforesterie n'est certifiée par rien. Elle n'est pas le bio, elle ne l'implique pas et elle n'en découle pas : une parcelle peut être conduite sous ombrage sans certification, et une ferme certifiée biologique peut être en plein soleil. Un seul de nos lots est présenté comme certifié Agriculture Biologique, le Yirgacheffe éthiopien. Sur la différence entre certifié et cultivé sans intrants, nos deux articles de fond restent d'actualité : la certification biologique en Colombie, première partie et sa suite.

Cela ne rapporte pas un quart de point en dégustation. Rien dans le barème de la Specialty Coffee Association ne mesure l'ombrage, la biodiversité ou les intrants. Un lot conduit en agroforesterie et un lot de plein soleil sont notés exactement sur les mêmes dix attributs. Nous détaillons ce barème et ses angles morts dans l'article sur le cupping.

Cela ne garantit pas un meilleur café. Un terroir d'exception mal récolté, mal fermenté ou mal séché donne un mauvais lot. L'agroforesterie crée les conditions d'une qualité possible ; elle ne remplace ni la cueillette sélective, ni le tri, ni la maîtrise du séchage.

Cela ne se voit pas sur un paquet. Aucun logo, aucune mention réglementée, rien que la parole de celui qui vend. C'est exactement pour cette raison que nous publions sur chaque fiche la ferme, la région, l'altitude, la variété, le procédé, la récolte et la note : ce sont des éléments vérifiables, là où « cultivé en agroforesterie » ne l'est pas.

Ce que cela change en tasse, et ce que cela change ailleurs

Soyons précis, parce que l'honnêteté commerciale commence là.

Ce que l'ombrage change en tasse est réel mais indirect : il ralentit la maturation des cerises, et une maturation lente donne plus de sucres et plus de complexité. C'est le même mécanisme que l'altitude, et il se cumule avec elle. Un dégustateur ne goûtera pas « l'agroforesterie » dans une tasse ; il goûtera une cerise qui a mûri lentement.

Ce que cela change ailleurs est plus facile à mesurer, et c'est sans doute le vrai argument : un sol qui ne s'érode plus, une parcelle qui encaisse une sécheresse, une famille qui mange ce qu'elle cultive, un prédateur qui revient dans un micro-lot. Et une filière qui pourra encore produire du café dans trente ans à ces altitudes, ce qui n'est pas acquis.

C'est l'une des cultures les plus responsables, les plus durables et les plus qualitatives que nous connaissions. Elle est aussi plus lente, plus technique et plus coûteuse à mettre en place. Les deux phrases vont ensemble. Si nous devions résumer les bénéfices en trois lignes, les voici.

1. Stabilisation et diversification des productions de la parcelle, donc des revenus de la ferme.
2. Conservation des écosystèmes par l'enrichissement des sols et de la biomasse, et par la reconnexion des habitats.
3. Résilience climatique : lutte contre l'érosion et contre les effets du dérèglement, grâce à une association botanique pensée parcelle par parcelle.

Voir les cafés de Colombie

Pour aller plus loin : notre engagement, les caféiculteurs avec qui nous travaillons, le laboratoire de café de Serraniagua où les lots sont analysés avant l'export, et notre article de fond sur le café comme enjeu environnemental mondial.